Escrito originalmente em 1957, Esboço dos fundamentos da teoria econômica revela um grande amadurecimento alcançado por Caio Prado Júnior em relação à crítica marxista da economia política. O livro traz uma análise do capitalismo como sistema de organização econômica e passa por concepções e teorias de diferentes estudiosos, como os economistas clássicos, os socialistas e a escola keynesiana.
 
Sempre tendo no horizonte o exemplo brasileiro, Caio Prado aponta a insuficiência da industrialização e do planejamento para uma eventual superação do subdesenvolvimento e a necessidade de uma teoria econômica que seja expressão legítima da experiência dos países subdesenvolvidos. Ao longo dos capítulos, discute a gênese das relações econômicas, o sistema mercantil, a teoria do valor, as crises periódicas de superprodução, o ciclo produtivo capitalista, o processo de concentração e centralização do capital, imperialismo, a teoria moderna do desenvolvimento econômico e vários outros assuntos.
 
“Autor de uma obra ampla e diversificada, Caio Prado Júnior viu alguns de seus livros, apesar de importantes, serem poucas vezes reeditados. No entanto, eles possuem um valor especial não só pelas ideias que contêm, mas também porque servem de chave para compreender as conhecidas análises da história do Brasil que notabilizaram a obra como um todo. É o caso do presente livro”, escreve Jorge Grespan na orelha.